Phytothérapie, aromathérapie, pharmacognosie, plantes médicinales, phytopharmacie. La sémantique, aspect souvent négligé de la communication quotidienne, peut être à l’origine de nombreux malentendus. Le domaine des plantes médicinales ne fait pas exception. Une compréhension claire des définitions de base est essentielle à une utilisation responsable des plantes médicinales.
Selon l’American Society of Pharmacognosy, la pharmacognosie est l’étude des propriétés physiques, chimiques, biochimiques et biologiques des médicaments, des substances médicamenteuses ou des médicaments potentiels d’origine naturelle (plantes, animaux et micro-organismes), ainsi que la recherche de nouvelles substances médicinales d’origine naturelle. Le terme « pharmacognosie » est donc bien plus large que celui de « plantes médicinales » ; il englobe toutes les sources naturelles, y compris les micro-organismes tels que les archées et les bactéries, ainsi que les champignons et les animaux. Le nombre de composés chimiques présents dans les plantes est bien inférieur à celui des autres organismes vivants sur Terre.
La pharmacognosie étudie également des médicaments tels que l’héparine et ses dérivés, obtenus à partir de sources animales. Les médicaments issus du sang humain, comme l’albumine et les immunoglobulines, relèvent également de la pharmacognosie, même si leurs applications cliniques sont étudiées dans d’autres cursus universitaires. L’insuline d’origine animale, ainsi que les antibiotiques érythromycine et gentamicine, dérivés de bactéries, font également partie de la pharmacognosie. La prédominance des composés végétaux et des médicaments à base de plantes dans les études de pharmacognosie des facultés de pharmacie est un héritage du passé, remontant à la publication, à Vienne, en 1811, du Lehrbuch der Materia Medica. Les manuels modernes de pharmacognosie du XXIe siècle corrigent peu à peu cette erreur.
Mais où se situent les composés obtenus par modification chimique de composés naturels ? On peut citer, par exemple, l’azithromycine, un antibiotique obtenu à partir de l’érythromycine par quelques étapes chimiques, ou encore l’ivermectine, obtenue par modification chimique des avermectines, qui n’existent pas à l’état naturel. Certains les classent en pharmacognosie, d’autres en chimie médicinale, mais ce débat n’a pas d’importance. L’essentiel est qu’ils soient enseignés de manière structurée quelque part.
Toutes les plantes pouvant être utilisées comme médicaments sont des plantes médicinales. Cette définition, apparemment circulaire, nécessite d’ajouter celle du terme « médicament ». Je préfère la définition de la FDA : « Toute substance reconnue par une pharmacopée ou un formulaire officiel, destinée à être utilisée pour le diagnostic, la guérison, l’atténuation, le traitement ou la prévention d’une maladie, ou toute substance (autre qu’un aliment) destinée à agir sur la structure ou la fonction de l’organisme. » Cette définition peut sembler rébarbative, mais elle est essentielle pour comprendre la pharmacologie et éviter les manipulations et les imprécisions. Comme la définition de la FDA exclut les aliments, la question se pose de savoir comment classer les plantes pouvant être utilisées à la fois comme aliment et comme médicament, qui font l’objet d’une double définition dans la législation de l’Union européenne (comme les graines de lin). La consommation régulière de certaines plantes, comme le brocoli, réduit statistiquement le risque de plusieurs maladies. Ces plantes relèvent généralement de la science nutritionnelle, même si leurs mécanismes s’inscrivent dans le cadre de la pharmacognosie.
À première vue, la phytothérapie n’a pas besoin d’être définie : il s’agit simplement de l’utilisation de plantes médicinales et de substances d’origine végétale à des fins thérapeutiques, y compris pour la prévention, le diagnostic et le soulagement des symptômes. Il semblerait que rien n’ait changé dans la riche histoire des plantes médicinales, qui remonte à des centaines de milliers d’années. Pourtant, beaucoup de choses ont changé. Tout au long de l’histoire, comme c’est le cas aujourd’hui, de nombreuses plantes à marge thérapeutique étroite ont été utilisées. Cela signifie que la différence entre une dose efficace et une dose toxique est relativement faible. La belladone (Atropa belladonna), par exemple, appartient à une classe pharmacologique de plantes utilisées depuis l’ère néandertalienne. Vous ne la trouverez pas sous forme de matière végétale ni sous forme de gélules en vente libre dans les pharmacies ou les boutiques en ligne, car, compte tenu de l’industrie des compléments alimentaires et de la mentalité humaine, il y aurait des milliers de décès. Les extraits de cette plante sont largement utilisés en médecine, mais uniquement sous la supervision de professionnels de santé, à des doses très précises et pour des pathologies spécifiques.
L’utilisation de substances d’origine végétale est de plus en plus restreinte. Les premières concernaient des plantes telles que la belladone, le colchique d’automne (Colchicum autumnale) et la digitale (Digitalis). Celles-ci ne sont pas utilisées en automédication et ne peuvent être obtenues que sur ordonnance. Depuis le XIXe siècle, la phytothérapie est définie comme l’utilisation d’espèces végétales relativement non toxiques, pour lesquelles les erreurs de dosage et d’indication ne présentent pas de risque significatif. Ce risque existe toujours, mais il est statistiquement bien plus faible qu’avec des plantes telles que le colchique d’automne.
C’est également la raison pour laquelle le champ d’application de la pharmacognosie et des plantes médicinales est bien plus large que celui de la phytothérapie. Rien qu’en Europe, plus d’une centaine d’espèces végétales sont utilisées en automédication et vendues sans ordonnance, mais cette liste n’est pas exhaustive. En conclusion, de nombreuses plantes médicinales sont utilisées en médecine, mais ne relèvent pas de la phytothérapie d’un point de vue réglementaire, sémantique et pratique.
Pendant de nombreuses années, j’ai pensé que le concept d’aromathérapie était uniforme à l’échelle mondiale. Il implique l’utilisation d’huiles essentielles pour traiter, soulager, soigner ou prévenir des maladies. Cependant, une conversation avec Robert Tisserand, en France, a remis en question cette certitude. Il m’a posé une question simple : « Le Gelomyrtol forte est-il vraiment de l’aromathérapie ? » Pour ceux qui ne le savent pas, le Gelomyrtol est un médicament à base de plantes, utilisé pour traiter les affections respiratoires, sous forme de gélules contenant plusieurs huiles essentielles. Alors, toute utilisation d’huiles essentielles relève-t-elle de l’aromathérapie, ou bien ce terme désigne-t-il simplement l’inhalation (arôme) et l’application locale d’huiles essentielles sur une personne, principalement pour améliorer l’humeur ?
Une deuxième question importante se pose. Les huiles essentielles ne sont qu’une des nombreuses formes d’extraits végétaux. Sur quelle base justifions-nous l’existence de cette discipline distincte de l’utilisation des plantes entières ? Si tel est le cas, nous pourrions également parler de « thérapie par les teintures », de « thérapie supercritique » ou de « thérapie par infusions ». Cette question peut sembler hérétique aux yeux des passionnés d’aromathérapie, mais elle mérite d’être posée régulièrement pour acquérir une compréhension plus large du monde des plantes médicinales. La réponse est simple : l’aromathérapie existe pour des raisons historiques et culturelles que l’on peut découvrir dans l’historique de l’aromathérapie sur Plantagea.
La phytopharmacie est un terme privilégié par le secteur pharmaceutique. Les plantes médicinales relèvent également de l’automédication, domaine dans lequel de nombreux non-professionnels sont impliqués. Ce terme a été inventé pour conférer de la crédibilité, en laissant entendre que la recommandation émane d’un professionnel qui, grâce à sa formation, comprend le contexte plus large, de la physiopathologie aux interactions médicamenteuses potentielles. La phytopharmacie suggère une approche fondée sur des preuves. Bien qu’il soit enseigné et pratiqué par des nutritionnistes et des médecins, ce terme trouve son origine dans le fait que les facultés de pharmacie sont parmi les dernières à intégrer clairement les matières médicales à la pharmacognosie et à la botanique.