En repensant à plus d’un demi-siècle de vie, je suis reconnaissant envers toutes les circonstances qui m’ont façonné, même les plus désagréables et les plus sombres. Je suis né le 23 mars 1974 à Karlovac, où j’ai passé mon enfance. En raison d’une série d’événements malheureux survenus pendant la Seconde Guerre mondiale, ma mère et moi avons tous deux grandi dans la maison de l’ancienne famille Katzler, à Karlovac. Cette famille autrichienne s’était établie en Croatie dès l’époque austro-hongroise et exerçait la fleuristerie depuis 1830. Je ne peux qu’imaginer à quel point cela a influencé ma vie. Si vous pensez que le fait d’avoir travaillé dans un magasin de fleurs dès mon plus jeune âge a influencé mon amour des plantes, vous vous trompez — ce n’est même pas l’héritage le plus important.

Tout d’abord, j’ai développé une solide éthique du travail. Les fleurs dans les serres en hiver nécessitaient des soins constants, comme de petits enfants. Je me levais à quatre heures du matin pour m’en occuper. J’avais plus d’argent de poche que tous mes amis, car je le gagnais en confectionnant des couronnes que je livrais à vélo aux cimetières, parfois situés à plus de dix kilomètres. Je dois avouer que je suis encore étonné par les jeunes générations qui se plaignent d’être surchargées de devoirs. Je volais du temps sur mon travail chez le fleuriste pour faire mes devoirs

Le deuxième héritage est ma fascination pour les interactions et les comportements humains. Les fleuristes sont des endroits où les amoureux achètent des bouquets pour les mariages et pour décorer leur maison, mais aussi où l’on achète des fleurs pour les funérailles. C’est lors de ces funérailles que j’ai appris des leçons de vie complexes, allant du chagrin sincère à la comédie. Ma tante Vava, avec qui je travaillais, a un jour dit de l’une d’entre elles : « Elle a été sauvée par la mort de son mari. » À propos d’une autre, elle a dit : « Ils s’aimaient vraiment. » À propos d’une troisième, elle a dit : « Il a feint ses larmes. » Ces commentaires m’ont incitée à regarder au-delà des apparences du comportement humain, y compris le mien. J’ai découvert les attitudes des gens face à la joie, à la maladie et à la mort.

Le troisième héritage est la sagesse. Ayant grandi avec tante Vava et sa mère, Rosalia, j’ai entendu des histoires qui recelaient des souvenirs d’un siècle ou plus. Des histoires d’événements heureux, mais aussi de moments difficiles vécus pendant les grandes guerres.
Tante Vava m’a toujours encouragée à apprendre, croyant en moi et dans les connaissances que j’allais acquérir. Elle était fière de chacune de mes réussites scolaires. Même si cette éducation a été difficile et que j’ai appris des leçons qui n’étaient peut-être pas adaptées à mon âge, je ne donnerais ma place pour rien au monde.

En 1992, j’ai intégré un cursus de biochimie médicale à la Faculté de pharmacie et de biochimie. Ce n’était pas une période agréable ; la guerre faisait rage et j’enviais mes camarades qui pouvaient se permettre de manger régulièrement à la cantine étudiante, tandis que je me nourrissais de conserves offertes par Caritas et la Croix-Rouge.
Après avoir obtenu mon diplôme en quatre ans, j’ai décidé de m’inscrire également à un cursus de pharmacie, car la chimie médicinale offrait très peu de débouchés à l’époque. Certains de mes camarades mouraient littéralement de faim et la pharmacie était alors une carrière prometteuse. J’ai saisi l’occasion de poursuivre mon intérêt pour les sciences en travaillant pendant deux ans sur ma thèse, sous la supervision de Blaženka Grahovac et de toute l’équipe de l’Institut croate de médecine transfusionnelle. C’est là que j’ai fait mes premiers pas en laboratoire. J’ai obtenu mon diplôme avec une thèse portant sur le diagnostic moléculaire de l’espèce Borrelia burgdorferi sensu lato à partir d’échantillons cliniques. Je suis également reconnaissante envers ma deuxième mentor, la professeure Marica Medić-Šarić, pour son soutien quasi maternel et pour m’avoir aidée à réaliser ma première publication scientifique. Travailler en laboratoire tout en étudiant n’était pas chose aisée. L’une des matières que je devais suivre était la botanique. J’ai eu l’incroyable chance d’étudier la botanique avec Ivan Šugar, l’un des érudits les plus brillants de notre région. Il m’a d’abord emmenée sur le mont Velebit, m’a tendu une plante, le Melilotus officinalis, et a commencé à me raconter une histoire remontant à la Rome antique. Sa maîtrise du français et du latin, ainsi que sa façon de raconter des histoires sur les plantes, en faisaient un modèle. Malheureusement, j’ai obtenu la note la plus basse à l’examen. Cependant, j’en suis fier, car cela m’a appris ce que signifie vraiment l’échec.

En 1998, j’ai obtenu un master en pharmacie et un diplôme en biochimie médicale.

La même année, j’ai brièvement travaillé comme assistant au sein du département de chimie organique de la Faculté de pharmacie et de biochimie. J’ai ensuite été embauché par l’institut de recherche de la société PLIVA, qui m’avait parrainé pendant deux ans. Je suis reconnaissant envers PLIVA et sa bourse. Grâce à cette bourse, j’ai pu manger plus régulièrement à la cantine étudiante, dont la qualité était meilleure, et aider ma mère, au chômage depuis trop longtemps.

J’ai ensuite commencé à travailler comme chercheur au sein d’un groupe dirigé par le Dr Mladen Merćep, qui menait des recherches sur de nouveaux médicaments anti-inflammatoires. Je suis reconnaissant envers le Dr Merćep et tous mes collègues pour tout ce que j’ai appris sur la science — il y avait beaucoup à apprendre. À l’époque, le domaine était hautement spécialisé. J’ai eu l’occasion de travailler dans de nombreux domaines des sciences biomédicales. Si le travail en milieu industriel permet de financer les projets plus largement, il en restreint également la publication. C’est la raison pour laquelle j’ai actuellement plus de brevets qu’articles scientifiques à mon actif. J’ai beaucoup appris de mes propres erreurs, ainsi que de celles de l’entreprise et de la profession. Je ne me rendais même pas compte que toute cette expérience me préparait à mon rôle actuel, qui consiste à transmettre mes connaissances et mon expérience aux jeunes générations. Chez PLIVA, j’ai dirigé un programme de recherche, puis j’ai été responsable de la biologie cellulaire chez GlaxoSmithKline (GSK). Mes recherches dans l’industrie pharmaceutique m’ont conduit à entreprendre un doctorat en sciences pharmaceutiques, avec une thèse intitulée « Les conjugués macrolides-glucocorticoïdes comme nouvelle classe de médicaments anti-inflammatoires ».

Travailler dans le monde de l’entreprise était une relation d’amour-haine. On y rencontre différents types de managers, on y accomplit des tâches précipitées et inutiles, et on y travaille sur des projets sans intérêt. Mais on y vit aussi de petits succès et ressent un sentiment de camaraderie avec ses collègues. Beaucoup de relations que j’ai nouées à l’époque sont toujours aussi solides aujourd’hui. Je les croise parfois, lorsque le travail ou une rencontre fortuite nous réunit, et nous prenons conscience de tout ce que nous avons appris, pas seulement sur le plan scientifique.

Lorsque je me suis inscrite à une formation en aromathérapie et en massage en 2001, je travaillais déjà dans la recherche depuis trois ans. Cette formation a ravivé mon intérêt de longue date pour les huiles essentielles et les plantes médicinales. J’ai réussi, d’une manière ou d’une autre, à concilier ces deux univers pendant très longtemps. Je suis reconnaissante envers mes employeurs qui non seulement toléraient mon intérêt, mais également envers plusieurs collègues qui m’encourageaient. Mon impression générale était que le monde des plantes médicinales et des huiles essentielles était chaotique, par rapport à la rigueur de l’industrie pharmaceutique, qu’on l’apprécie ou non. J’y voyais un potentiel à développer, et je n’ai jamais abandonné cette idée.

Ce n’est un secret pour personne : j’ai exploré en profondeur les mouvements alternatifs et le New Age. J’étais fascinée par le monde métaphysique. Je pensais, par exemple, pouvoir voir le prana sous forme de minuscules points dans le ciel bleu, et non seulement comme un phénomène entoptique ordinaire. Si ces mouvements m’ont apporté des enseignements précieux, ils m’ont aussi laissé un sentiment d’amertume et de trahison lorsque j’ai pris conscience de la réalité en 2012. Avec le recul, je me suis demandé pourquoi je n’avais pas vu plus tôt la vérité, qui était bien différente du voile rose de l’amour factice, de l’altruisme et de l’optimisme. Après avoir quitté l’industrie pharmaceutique, je me suis lancé dans l’entrepreneuriat et j’ai découvert par moi-même tous ses pièges, ainsi que l’équilibre entre coûts et recettes. Mon éveil a coïncidé avec une vision plus réaliste du monde et je suis reconnaissante pour tous ces moments difficiles, car si tout avait été parfait, je ne me serais pas transformée. Dans la section « Éthique et communication », je partage de nombreuses histoires issues de ce processus qui m’ont aidé à grandir en tant que personne.

C’est grâce à l’invitation d’une amie que j’ai postulé à un poste à l’Institut d’immunologie, où j’ai d’abord travaillé au service de médecine transfusionnelle en 2011, avant de prendre la direction du service de contrôle qualité. J’ai dû maîtriser rapidement les inspections BPF, les médicaments dérivés du plasma humain, les antitoxines et les vaccins. Le travail était exigeant, mais je suis fier de ce que j’ai accompli. J’ai beaucoup appris dans ce vaste domaine, ce qui m’a préparé à l’avenir. Après quelques années, j’ai quitté ce poste en raison de l’obsolescence des méthodes de production. C’est celui que j’ai le plus regretté de quitter. Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai mûri sur le plan professionnel. Mes connaissances dans ce domaine m’ont valu des ennemis plus tard, lorsque j’ai écrit à ce sujet. Il est clair que ce domaine irrite une certaine frange de la culture de la haine en ligne sur les réseaux sociaux, mais j’avais déjà rencontré des détracteurs dans le domaine des plantes médicinales, parmi certains membres de cette communauté. Ce n’était pas une nouveauté pour moi.

Atlantic Farmacia, une chaîne de pharmacies et de magasins spécialisés, m’a proposé une collaboration. J’y conseille des patients depuis de nombreuses années, ce qui, selon moi, constitue le rôle fondamental d’un pharmacien. La connaissance des plantes et de la micronutrition n’a aucun sens sans expérience de la vie réelle. Après avoir quitté l’Institut d’immunologie, j’ai passé les années suivantes à me former, à conseiller et à mener des consultations pour des entreprises. J’ai également commencé à écrire sur les réseaux sociaux. Je ne sais pas comment les qualifier : certains diraient qu’il s’agit d’articles de vulgarisation scientifique, mais c’était aussi une exploration du paysage émotionnel de mon âme et de ma relation aux principes scientifiques de la profession biomédicale.

Un livre a été publié, suivi d’un autre. Ils sont aujourd’hui épuisés, et je suis reconnaissant envers les gens pour leur intérêt et leur confiance. Ils ont compris qu’il y avait des histoires personnelles, des émotions, des hauts et des bas, et des déceptions derrière les concepts arides de la médecine et des plantes. Ce style est devenu familier à beaucoup de gens ; certains l’adorent, d’autres non, et c’est tout à fait normal.

Tout a changé lorsque j’ai été engagé pour créer un nouveau programme de botanique pharmaceutique destiné au nouveau diplôme de pharmacie de l’université de Rijeka. Peu à peu, je suis devenu collaborateur externe, puis maître de conférences titulaire.
C’est à ce moment-là que j’ai pris conscience de ma raison d’être. J’ai souvent été critique à l’égard de mes changements de carrière et d’intérêts, mais j’ai fini par comprendre que tout cela avait du sens : je pouvais transmettre aux jeunes générations non seulement des connaissances structurées, mais aussi des expériences et des émotions. À l’ère de l’intelligence artificielle, il sera plus important pour la jeune génération de développer son caractère que ses connaissances. Ce sera crucial. Déménager à Rijeka a changé ma vie pour le mieux à bien des égards, en me permettant de rassembler toutes les facettes de ma vie en un tout nouveau et unifié.
Je suis reconnaissant pour cette opportunité et pour l’attention que mes étudiants me portent, qui me font régulièrement part de leurs retours positifs. Je suis heureux d’avoir choisi de revenir à la science.

Par-dessus tout, j’adore la randonnée. C’est là que je me sens le plus heureux. Je préfère partir seul, mais il m’arrive parfois d’emmener des gens avec moi. À l’avenir, j’espère disposer de plus de temps pour dispenser des enseignements botaniques lors de randonnées. Tous ceux qui me connaissent savent que j’adore la langue française et que j’ai longtemps souhaité l’étudier. Je parle également anglais, c’est pourquoi j’ai créé Plantagea en trois langues.